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La Salud del Hígado

El hígado es un órgano de color marrón rojizo oscuro, que pesa alrededor de 3 libras (1,5 kg) y tiene múltiples funciones.

Está  ubicado en la parte superior derecha de la cavidad abdominal (hipocondrio derecho), debajo del diafragma y por encima del estómago, el riñón derecho y los intestinos.

El hígado consta de dos lóbulos principales formados por miles de lobulillos. Los lobulillos son de forma hexagonal y están conformados por columnas de células hepáticas (hepatocitos) que se  disponen radialmente y rodean a la vena centrolobulillar. Están rodeadas por canalículos, hacia los que se vierte la bilis que segregan los hepatocitos. Estos canalículos se unen para formar conductos cada vez más grandes, que terminan en el conducto hepático. El conducto hepático y el conducto cístico, procedente de la vesícula biliar, forman el conducto común de la bilis, que descarga su contenido en el duodeno. Usualmente el conducto pancreático se une al conducto común de la bilis antes de penetrar en el intestino.

Circulación hepática

Recibe su irrigación sanguínea de dos sitios:

• Arteria hepática: rama de la aorta descendente. Es la arteria que lleva la sangre oxigenada al hígado
• Vena porta: transporta sangre rica en nutrientes, que proviene desde el estómago y los intestinos

Estos vasos sanguíneos penetran el tejido hepático y se dividen hasta formar diminutos capilares.
La vena hepática recibe la sangre que abandona el hígado, la cual es recogida por las venas hepáticas para ser vertida en la vena hepática, que drena su contenido en la vena cava inferior.

Funciones del hígado

El hígado regula la mayoría de las sustancias químicas de la sangre, además, produce y excreta bilis. La bilis ayuda a degradar las grasas, preparándolas para continuar su digestión y absorción. Toda la sangre que sale del estómago y los intestinos pasa a través del hígado. El hígado procesa esta sangre y degrada o transforma  los nutrientes y  las drogas en formas más fáciles de usar para el resto del cuerpo. Se conocen muchas funciones del hígado, las que se consideran vitales.

Algunas de sus funciones:

• Producción de bilis: ayuda a eliminar los desechos y a descomponer las grasas en el intestino delgado durante la digestión
• Síntesis de proteínas: produce albuminas y algunas proteínas que son esenciales para la coagulación normal de la sangre (protrombina y fibrinógeno)
• Síntesis de colesterol y de las proteínas transportadoras de los lípidos en el cuerpo
• Glucogénesis: transformación del exceso de glucosa en glucógeno de almacenamiento (glucógeno que luego puede ser convertido nuevamente en glucosa para la obtención de energía -glucogenolisis-)
• Interviene en la síntesis de la hemoglobina: el hígado almacena el hierro, el cual resulta necesario en el proceso de la síntesis de la hemoglobina
• Transforma el amoníaco tóxico en urea: y luego la elimina en la orina (la urea es uno de los productos finales del metabolismo proteico)
• Interviene en la depuración de drogas y otras sustancias tóxicas presentes en la sangre: el hígado degrada sustancias nocivas que se excretan hacia la bilis o la sangre. Los subproductos biliares entran en el intestino y finalmente son eliminados del cuerpo en forma de heces. Los subproductos sanguíneos son filtrados por los riñones y son eliminados del cuerpo en forma de orina
• Resiste las infecciones: lo hace mediante la producción de factores de inmunidad y la eliminación de bacterias del torrente sanguíneo
• Almacena glucógeno, lípidos, hierro, cobre y algunas vitaminas
• Extrae el nitrógeno de los aminoácidos digeridos
• El hígado puede utilizar el nitrógeno: lo hace en la síntesis de  proteínas a partir de los hidratos de carbono o de los lípidos
• Produce carbohidratos a partir de lípidos o de proteínas: el hígado también forma lípidos a partir de hidratos de carbono o de proteínas

Patologías del hígado

Las patologías hepáticas pueden implicar problemas pasajeros, aunque existen otras que pueden durar mucho tiempo y producir complicaciones graves.

Causas de patologías hepáticas

Los problemas hepáticos pueden ser ocasionados por factores hereditarios, causas infecciosas (virus, parásitos, etc.) o sustancias toxicas. 

Las patologías hepáticas más frecuentes son:

1. Patologías hepáticas infecciosas:

• Hepatitis A
• Hepatitis B
• Hepatitis C
• Hepatitis D
• Hepatitis E
• Infecciones parasitarias

2. Patologías hepáticas por trastornos hereditarios:

• Deficiencia de Alfa-1-antitripsina
• Hemangioma hepático
• Síndrome de Gilbert
• Enfermedad de Wilson
• Hepatitis autoinmune
• Hemocromatosis

3. Hepatitis toxica:

• Hepatitis alcohólica
• Hepatitis medicamentosa
• Hepatitis por envenenamiento

4. Cáncer Hepático

5. Problemas metabólicos:

• Enfermedad de hígado graso no alcohólico

6. Patologías obstructivas:

• Obstrucción del conducto biliar
• Adenoma hepático
• Quiste del hígado

Complicaciones

• Insuficiencia hepática aguda
• Insuficiencia hepática crónica
• Cirrosis

Síntomas de la enfermedad hepática

• Ictericia: coloración amarillenta en la piel, las mucosas y los ojos
• Dolor e hinchazón abdominal
• Prurito
• Orina oscura
• Heces pálidas
• Deposiciones con sangre o color alquitranado
• Fatiga crónica
• Náuseas
• Pérdida del apetito

Factores de Riesgo

• Personas que manipulan la sangre y los fluidos corporales
• Personas que recibieron  alguna  transfusión de sangre antes de 1992
• Personas que se inyectan drogas con agujas compartidas o se realizan perforaciones o tatuajes  en el cuerpo
• Algunos  medicamentos y suplementos
• Personas diabéticas
• Quienes consumen  alcohol sin moderación
• Personas con altos niveles de triglicéridos en la sangre
• Obesos
• Práctica de relaciones sexuales sin protección
• Trabajar con productos químicos o toxinas sin tomar precauciones

Diagnóstico

• El interrogatorio es fundamental y busca conocer antecedentes familiares, personales, historia de contactos con personas con algún problema infeccioso, etc. Además del desarrollo de la enfermedad actual y el examen físico, usualmente se solicitan exámenes complementarios como:  
• Análisis de sangre. Un grupo de pruebas de sangre llamadas pruebas de función hepática se pueden utilizar para diagnosticar problemas del hígado. Inmunoglobulinas especificas para determinado tipo de hepatitis viral
• Tomografía computarizada (TC)
• Resonancia magnética (MRI)
• Ecografía abdominal
• Biopsia hepática: una aguja larga se inserta a través de la piel para extraer una muestra de tejido (biopsia). La muestra de tejido se envía a un laboratorio donde se examina bajo el microscopio

Prevención de hepatopatías

• Lleve una dieta saludable e incluya gran variedad de frutas y verduras. Limite las comidas grasosas
• Combata  la obesidad, ya que puede causar la enfermedad del hígado graso no alcohólico, que puede llevar a la cirrosis
• Evite el alcohol o tómelo con moderación
• Elimine el uso de drogas ilícitas
• Use preservativos (condones)
• Si va a tatuarse o perforarse, exija limpieza y seguridad en el lugar donde decida hacerlo
• Hable con su médico sobre la vacuna de la hepatitis B y de la hepatitis A
• Sea prudente al utilizar medicamentos, úselos solo bajo la prescripción de su médico, con la dosis detallada y por el tiempo determinado
• No mezcle los medicamentos con el alcohol
• Pregúntele a su médico sobre el uso de algunos suplementos naturales que pueden ayudar al hígado como los antioxidantes, el milk thistle y las vitaminas del complejo B
• Consulte a su médico antes de utilizar suplementos naturales, especialmente los que contengan: cohosh negro, chaparral, consuelda, camedrio, celidonia, kava, muérdago, poleo, casquete y valeriana
• Evite manipular la sangre y los fluidos corporales de otras personas o hágalo con las precauciones recomendadas
• No comparta cuchillas de afeitar o cepillos de dientes
• Tome medidas de protección al rociar insecticidas, fungicidas, pinturas, limpiadores y otros químicos tóxicos y siga las instrucciones del producto. Cubra la piel con guantes, mangas largas, sombrero y máscara

Tratamiento

El tratamiento dependerá  del diagnóstico. Algunos problemas del hígado se pueden tratar con medicamentos. Otros pueden requerir cirugía y en los casos graves, puede llegar a ser necesario un trasplante de hígado.